Нравственные отклонения выделяются как таковые путем установления нормального поведения личности. Уже при определении границы между нормой и патологией в анатомии и физиологии человека возникают разнообразные сложности. Но значительно больше их появляется при попытке провести грань между нормальным и ненормальным в сфере морали. Главная из этих сложностей заключается в том, что в отличие от биологической конституции человека и даже его психической организации мораль выступает как непрерывно изменяющийся феномен, крайне динамичный и гибкий. Ставшее классическим положение Ф. Энгельса о том, что понятия добра и зла «так сильно менялись от народа к народу, от века к веку, что часто прямо противоречили одно другому»исключает со всей очевидностью возможность проведения абсолютных незыблемых границ между нравственной нормой и отклонениями. Наличие хвоста или шестого пальца на руках суть безусловные признаки анатомических отклонений, признаваемых таковыми в любой период человеческой истории. Но что можно считать типичными нравственными отклонениями, если «одно и то же для одних справедливо, для других несправедливо, для одних добро, для других зло.; Персы не считают невозможным жениться на собственной дочери, а у эллинов это противозаконно. У массагетов жены общие, у эллинов — нет. Киликийцы находят удовольствие в разбое, эллины — нет». О нравственных отклонениях, как и о нормах, можно судить только конкретно-исторически, а именно, соотнося ту или иную разновидность поведения с соответствующим уровнем развития духовной культуры. Нравственные отклонения не могут быть предметом только абстрактного рассмотрения: они всегда суть отступления от норм и правил определенного общества и его культуры.